影片根据波兰钢琴家瓦拉迪斯罗·斯皮曼(Wladyslaw Szpilman)的自传体小说改编。斯皮曼生于1911年，从小就显露出钢琴天赋，几年后被保送到柏林深造，1933年他的第一场个人演奏会在欧洲音乐界得到高度评价。回国后成为波兰最年轻的钢琴家之一。1939年，德国入侵波兰，作为犹太人，斯皮曼的生命受到严重威胁。他的父母、亲戚相继被送到集中营。他被迫开始逃亡的生活，在朋友的帮助下四处躲避，等待救援，死亡的阴影时刻相伴。直到一位热爱音乐的德国军官被他的钢琴曲打动，决定冒险保护年轻的音乐家。在他的庇护下，斯皮曼苦撑到二战结束。他将这段经历写成小说《死亡的城市》，于1946年出版。但由于书中描写了波兰犹太人对当时苏联的不信任，遭到苏联查禁。直到90年代，这本书才得以重见天日，改名为《钢琴家》在美国重新发行，一举登上了《纽约时报》畅销书排行榜。
影片是投资3500万美元的大制作，在捷克、柏林取景。148分钟的长度也是参赛片中最长的一部。可以说这是波兰斯基的雄心之作，不仅寄托了他自己的生命体验，也成为他能否摆脱最近几年低迷状态的一个考验。
波兰导演罗曼·波兰斯基以他对黑暗人性的深刻洞察和其本人传奇式的经历在世界电影史上留下了不可磨灭的印记。虽然他的影片经常被用来和希区柯克作比较，如两人共有的苦涩乖戾的幽默，强烈的戏剧张力，惊悚元素，关于普通人在一个充满敌意和荒谬的世界中挣扎的超道德故事等。但他涉猎的电影类型却比希区柯克广泛得多。他视自己为"电影界的花花公子"，决心探索各种电影种类的表达可能性。但他的所有作品都离不开一种极度悲观阴郁的基调，这种情绪可追溯到他童年的创伤经验。
作为波兰犹太人和俄国移民的儿子，波兰斯基1933年生于巴黎，3岁时父母带他迁回克拉科夫，这个不明智的决定导致了1940年德国入侵波兰后全家被送往集中营，幸运的是父亲被捕前想尽办法使年幼的儿子得以逃生。战争岁月里，波兰斯基在乡村流浪，在善良的天主教徒帮助下顽强地逃离了一次次搜捕。也是在这段时间里，他变成了狂热的电影迷，虽然电影院放的大部分是德国电影，但只有在那些梦幻般的光影中才能够得到一点安慰和庇护。战后，波兰斯基得知母亲丧生奥斯维辛集中营，父亲则死里逃生。
在劳伦斯·奥利弗的《哈姆雷特》和卡罗尔·里德的《Odd Man Out》影响下，波兰斯基决定投身于他热爱的电影中。十六岁时他差点成为一名连环杀手的下一个牺牲品，父亲为了使他摆脱混乱的个人生活，把他送进一所技术学校。但波兰斯基毅然参加电影训练，并成为了舞台演员。1954年，他以安杰伊·瓦尔达的《这一代》登上银幕并考入了洛兹电影学校。他学生时代的短片显露出过人的才华和黑色幽默的个人风格以及对古怪的人类关系的偏好。1962年，波兰斯基的长片处女作《水中刀》以象征化的心理分析剧成为战后第一部不涉及二战题材的波兰电影，令他在国际影坛声名鹊起 | 
